正式なアナウンスやGoogleGroupsにも記述が見当たらないので一時的な可能性もなきにしもあらず。
情報源はこちら。

GoogleMapsAPIで日本語Geocodingが可能に？ - cles::blog

今年の6月にGoogleMapsでジオコーディングが使えるようになったがすぐに日本の地名には対応しなくなってしまった。
Google Maps API Official Blog: Geocoding at last!

Removed Japan from the list of countries for which we offer street-level geocoding, as it is not available there. たいへん申し訳ございません。 m(_ _)m

非常に残念だったが、現在、以下の公式なサンプルで再び動いている。
Google Maps API Documentation

RESTで直接取得するときは
http://maps.google.com/maps/geo?q=
ここに住所を指定する。API keyも指定しないと結果が返ってこない。6月の公開時と仕様は同じと思われる。

APIのドキュメントには以前あった50000回の制限について特に記述がない。

追記（12月9日）：
正式な発表があった。
Google Maps API Official Blog: Japanese Address and Placename Support Added to the Geocoding API